Circuits des villes

D’anciennes routes marchandes sillonnent le Dorset et la New Forest et relient de nombreux bourgs qui remontent principalement aux Saxons ou même avant. Les circuits suivants passent par les villes les plus intéressantes mais il en existe bien d’autres en dehors des sentiers battus qui attendent d’être explorées.

L'Office du Tourisme de chaque ville constitue un bon point de départ et dispose de brochures, de livres et de cartes concernant la ville et ses environs.

Lyme Regis et Bridport

À l’extrémité ouest du Dorset, deux villes se trouvent au cœur du pays des fossiles. Lyme Regis, ville de bord de mer traditionnelle pleine de caractère à la frontière avec le Devon, a une importance historique pour avoir vu débarquer le Duc de Monmouth qui tentait d’arracher la couronne au roi James II au XVIIe siècle. Le port du Cobb évoque des liens littéraires célèbres avec le roman de John Fowles « La Maîtresse du lieutenant français » et « Persuasion » de Jane Austen. À 10 km vers l’est, Bridport, centre historique de l’industrie des cordes et des filets au XIIIe siècle - et toujours fournisseur actuel des filets de tennis de Wimbledon – est aujourd’hui un bourg animé près du charmant port de pêche de West Bay. La côte autour de Lyme Regis et de la station balnéaire voisine de Charmouth est la meilleure partie de la côte du Dorset pour trouver de nouveaux fossiles mis à découvert après les périodes de gros temps et le Lyme Regis Musuem et Charmouth Heritage Coast Centre exposent tous les deux des exemples de découvertes exceptionnelles. La falaise la plus haute de la côte sud, l’extraordinaire Golden Cap, se trouve juste derrière Charmouth.

Weymouth et Portland

C'est le roi George III qui à l’origine fit de Weymouth une station balnéaire. L’élégant front de mer de l’époque géorgienne, le port attrayant et des kilomètres de plages dorées dans une baie panoramique et abritée continuent à faire de Weymouth une station traditionnelle appréciée des visiteurs. Le roi George y est encore présent, sculpté dans le versant crayeux de la colline, quittant la ville à cheval. L’exposition Timewalk à Brewers Quay relate de manière imaginative l’histoire de Weymouth depuis le Moyen-Âge et la ville offre aux visiteurs de nombreux magasins, pubs et divertissements familiaux ainsi que d’excellents restaurants proposant des spécialités de poisson. « L’île » de Portland, reliée à Weymouth et à la terre ferme par une chaussée étroite à la pointe extrême est de la plage de galets Chesil Beach, a un caractère unique et offre des vues superbes du littoral du Dorset. Région fascinante pour les explorateurs géologues et à l’origine de la pierre utilisée dans de nombreux édifices prestigieux de Londres, Portland Harbour, autrefois l’une des plus importantes bases maritimes anglaises, est également un centre de sports nautiques et de plongée renommé qui abrite actuellement la célèbre école de voile National Sailing Academy.

Sherborne et Shaftesbury

Deux villes du nord du Dorset aux origines saxonnes. Shaftesbury, située au sommet d’une colline s’est développée autour de l’abbaye fondée par le roi Alfred au Xe siècle AD et offre l’une des rues les plus pittoresques et les plus célèbres d’Angleterre, Gold Hill. Les ruines de l’abbaye, témoins de ce qu’il resta après la destruction des monastères par Henry VIII se visitent encore aujourd'hui. À 25 km à l’ouest sur la route A30 se trouve la jolie ville de Sherborne, réputée pour ses deux châteaux, sa superbe abbaye du XVe siècle, ses écoles privées et d’excellents commerces.

Wimborne Minster et Blandford Forum

La charmante ville ancienne de Wimborne est blottie entre les rivières Allen et Stour. Cuthberga, princesse saxonne du Wessex, fonda en 705 AD la célèbre église abbatiale autour de laquelle la ville se développa. L’édifice muni de tours jumelles possède de fascinantes caractéristiques historiques dont une bibliothèque aux livres enchaînés et une horloge astronomique. Plusieurs musées historiques et jardins renommés ainsi que d’excellents magasins se trouvent à proximité. À une demi-heure de voiture le long d’une superbe avenue bordée de hêtres, passé le manoir Kingston Lacy du National Trust et le fort Badbury Rings qui date de l’âge du fer, se trouve la ville géorgienne de Blandford Forum. Reconstruite à la suite d’un incendie dans les années 1730, la ville est restée essentiellement inchangée, l’église et la mairie étant particulièrement renommées. Blandford est à l’origine des bières Badger et des pubs Hall and Woodhouse que l’on retrouve dans tout le Dorset. Un musée militaire et du costume ainsi qu’un grand choix de magasins attendent les visiteurs.

Christchurch, Lymington et Lyndhurst

La tranquille ville saxonne de Christchurch est située à l’estuaire des vallées de l’Avon et de la Stour. La ville repose dans l’ombre de sa magnifique église du XIe siècle, Priory Church, qui surplombe un port pittoresque. Tout près de là, Hengistbury Head offre d’excellentes promenades le long de la côte et des vues dégagées de l’Île de Wight. Un bref trajet en voiture vers l’est le long de la côte vous emmène à Lymington, charmante ville et port de pêche qui abrite le Royal Lymington Yacht Club. Lymington fut pendant plus de 700 ans fournisseur de sel de première qualité ; aujourd’hui, vous pouvez toujours marcher le long des marais salants qui sont un site d’intérêt scientifique particulier. Des croisières locales et une liaison par ferry vous permettront de vous rendre à l’Île de Wight. Continuez vers le nord à travers la forêt publique vers Lyndhurst, la « capitale » animée de la New Forest qui vous accueillera au New Forest Visitor Centre. La ville s’est développée à partir d’un petit hameau au XIXe siècle. Le Verderers' Hall date du XIVe siècle et se trouve dans Queen's House, ancien pavillon de chasse royal.

Dorchester et Wareham

Dorchester (nom romain « Durnovaria »), chef-lieu du comté du Dorset, est située au coeur du « Pays de Thomas Hardy » et compte un excellent musée qui contient le bureau de l’écrivain classique ainsi que des collections de fossiles de la proche Côte Jurassique. D’autres ères de l’évolution passionnante de Dorchester sont représentées par la maison romaine et Maiden Castle, la plus grande des nombreuses forteresses de l’âge du fer et de l’époque romaine, parsemées à travers le paysage du Dorset. Quelques 25 km plus loin vers l’est, au-delà de la lande du Dorset, se trouve Wareham, jolie ville saxonne sur les rives de la rivière Frome, située dans les terres à une courte distance de la côte de Purbeck. La ville est toujours entourée des murs saxons d’origine et possède la plus ancienne église du Dorset, ainsi que la tombe de T E Lawrence dit « Lawrence d’Arabie ».  

Circuits des villages

Les innombrables villages et hameaux du Dorset et de la New Forest sont l’un des principaux attraits de la région. Blottis dans les vallées, cachés dans les bois et perchés sur les collines, vous découvrirez des groupements de maisons en pierre locale, souvent à toit de chaume, avec le pub et l’église traditionnels venant compléter le tableau. Les circuits qui suivent incluent la plupart des villages les plus jolis et les plus connus mais il en existe des centaines à découvrir - il vous suffit de prendre votre temps et une carte détaillée de la région !

De la New Forest à Cranborne Chase

Commencez par le célèbre village domanial géorgien de Beaulieu où se trouve Palace House, demeure connue dans le monde entier, ainsi que le National Motor Museum. En 1202, le roi John offrit « Bellus Locus » aux moines cisterciens, établissant ainsi ce qui est aujourd’hui un pittoresque village, tapi sur les rives de la rivière Beaulieu. Rendez visite aux nombreuses boutiques d’artisanat attrayantes du village ou au village de pêcheurs rénové de Bucklers Hard ou encore promenez-vous dans Exbury Gardens, jardins de réputation internationale. Continuez à travers les bois et la lande jusqu’au petit village de Burley, célèbre autrefois pour la contrebande et ses liens avec les sorcières, anciennes et modernes. La lande autour de Burley offre d’excellentes promenades à pied et à vélo et, tout près de là, des promenades à cheval ou en caravane sont organisées également. En conduisant le long de la vallée de l’Avon vers la ville de Fordingbridge vous arrivez à la limite de Cranborne Chase qui est un site officiel de beauté naturelle exceptionnelle. Traversez les jolis villages de Cranborne et Sixpenny Handley, de l’autre côté de la A354, vers l’ancien village domanial de Tollard Royal, avec ses charmants cottages aux toits de chaume. À côté, les jardins victoriens Larmer Tree Gardens qui font partie du même domaine sont ouverts au public durant les mois d’été. En conduisant un peu plus loin, vous découvrirez le village le plus haut du comté, Ashmore, avec sa typique mare au canards. À côté, Win Green offre une vue superbe sur les chaînes de collines voisines du Wiltshire.

Le long de la route côtière

Abbotsbury, à l’ouest du Dorset, et les villages de Purbeck : West Lulworth et Corfe Castle, sont particulièrement jolis et mettent en valeur la pierre locale. Le village le plus à l’ouest,  Abbotsbury, s’est développé autour de son abbaye bénédictine, de Tithe Barn, exemple rare de grange à dîme et de la célèbre Abbotsbury Swannery, la seule réserve naturelle de cygnes au monde. La promenade à flanc de colline à St Catherine's Chapel révèle une vue superbe sur le Fleet Lagoon vers Portland et la pleine mer. Continuez vers West Lulworth en passant par Dorchester (suivez les panneaux à partir de Wool). Ce village minuscule est blotti autour de Lulworth Cove, l’un des lieux les plus appréciés du patrimoine côtier du Dorset. Ce charmant port de pêche vous fera découvrir plusieurs des caractéristiques géologiques uniques de la côte du Dorset, y compris la Fossil Forest, Stair Hole et Durdle Door. En continuant vers l’est (par Wareham), suivez les panneaux jusqu’à Corfe Castle. Ce village très visité est surtout connu pour les ruines de son château, pillé durant la guerre civile mais qui occupe un site exceptionnel, dans une crevasse au coeur des collines de Purbeck. De nombreuses constructions du village situé au pied du château ont été réalisées avec des pierres provenant du château mais aujourd’hui, le National Trust protège l’édifice contre les éventuels emprunts ! Une fois arrivé à Corfe, pourquoi ne pas faire une promenade d’une demi-heure dans le train à vapeur le long de la côte jusqu’à Swanage, station balnéaire traditionnelle victorienne dont la plage sans danger s’étend entre deux promontoires.

Villages des chaînes de collines crayeuses

Venu tout droit d’un roman de Thomas Hardy, le joli village de Evershot, souvent utilisé comme lieu de tournage de films, repose tranquillement dans les collines de l’ouest du Dorset, au coeur de sentiers pédestres d’une beauté exceptionnelle. En traversant les collines vers l’est vous arriverez au charmant village aux maisons de pierre de Cerne Abbas, qui possède un centre artisanal et plusieurs pubs mais est particulièrement célèbre pour son Géant, figure romano-britannique de 60 m de haut découpée dans le flanc crayeux de la colline et réputé pour ses supposés pouvoirs de fertilité. Le Géant se voit le mieux de la route nationale A352. Plus loin à l’est existe encore le ravissant village de Milton Abbas, avec sa rue principale de chaumières identiques en pisé, exemple unique de village du XVIIIe siècle spécialement construit dans un domaine. L’emplacement du lac est le site d’origine du village qui fut déplacé pour l’éloigner de l’abbaye qui est aujourd’hui une école privée. La magnifique église abbatiale des XIVe et XVe siècles entourée de superbes jardins créés par le célèbre paysagiste du XVIIIe siècle, Capabilty Brown, mérite largement d’être visitée.