Les paysages et le littoral uniques du Dorset et de la New Forest ne manquent jamais d’impressionner les visiteurs.

La lande et la forêt de la New Forest demeurent essentiellement inchangées depuis qu’il y a 900 ans, Guillaume le Conquérant lui octroya tout spécialement le statut de chasse réservée. Ce statut a récemment été renforcé par l’annonce que la New Forest est désormais un Parc National. L’ancien système des Verderers (juges), Agisters (police) et Commoners (usagers du droit de pâture) établi pour diriger la New Forest existe encore aujourd’hui et les Commoners ont toujours le droit de faire paître leurs bêtes - généralement des moutons, du bétail et des poneys - sur les terres du comté, en particulier les célèbres poneys New Forest. En fait, seule la moitié environ de la New Forest est constituée de forêts, le reste étant des étendues de landes, éclatantes de couleurs durant les mois d’été et d’automne. Vers le sud, la New Forest rejoint la côte, offrant des vues de l’estuaire du Solent et de l’Île de Wight.

Son voisin le Dorset est une région merveilleusement variée et préservée de plaines ondulées et de landes, de vallées cachées, de mosaïques de champs anciens, de plages et de falaises. Le Dorset est réputé pour la diversité de sa géologie et de sa faune et flore et plus de la moitié du comté est protégée et située dans deux zones officielles de beauté naturelle exceptionnelle. Les couches rocheuses diversifiées qui traversent la région en larges bandes confèrent à la campagne un caractère distinct allant des vallées argileuses (Vallées de Blackmore et de Marshwood) et des collines crayeuses (Dorset Downs et Cranborne Chase) aux sables et graviers de l’ère tertiaire (landes de Purbeck et de l'est du Dorset). La plupart des villes et des villages reflètent le caractère de la région à travers les pierres locales et autres matériaux de construction.

En 2001, Dorset Jurassic Coast qui s’étend de Lyme Regis à Poole Harbour, ainsi que la côte est du Devon, ont reçu le statut prestigieux de Patrimoine Mondial en reconnaissance de leur géologie exceptionnelle : témoignage de presque 200 millions d’années d’histoire de la terre durant les périodes du Trias, du Jurassique et du Crétacé. Des plages de l’ouest du Dorset semées de fossiles à l’ancienne forêt fossile et aux formations rocheuses pliées de Lulworth Cove, sans oublier les empreintes de dinosaures, le Dorset est un vrai paradis pour les géologues et chasseurs de fossiles et est à l’origine de certaines des plus grandes découvertes géologiques de l’histoire.

L’un des lieux les plus remarquables du Dorset, Chesil Beach, est une longue plage de galets créée par les marées et les courants qui suit toute la côte d’Abbotsbury à Portland, séparant la pleine mer d’un lagon appelé The Fleet. Bien que ne se prêtant pas à la baignade, il est agréable de faire de longues promenades le long de la plage et la vue est superbe des collines qui la surplombent.

À la pointe est de Chesil Beach, « l’île » de Portland, fournit la Pierre à Chaux de Portland, l’une des pierres de construction les plus célèbres de Grande-Bretagne et ses carrières uniques renferment un éventail fascinant de géologie, d’archéologie industrielle, de sculpture, de faune et de flore. La carrière Tout Quarry qui contient un parc de sculptures est un endroit extraordinaire à explorer. Les centres d’accueil Chesil Beach Centre, Portland Bill Visitor Centre et le Portland Museum présentent des expositions et des informations destinées aux visiteurs tandis que le Portland Sculpture Trust organise des ateliers à Tout Quarry durant l’été.  

Le climat et la géologie du Dorset et de la New Forest ont favorisé l’existence d’un grand nombre d’habitats sauvages et de sites historiques d’établissements humains uniques de renommée mondiale. Avec plus de 140 sites d’intérêt scientifique particulier et plus de 1300 sites reconnus pour la valeur de leur faune et de leur flore, des marécages exceptionnels classés sites Ramsar aux termes de la convention internationale, comprenant notamment Chesil Beach, Fleet Lagoon, Poole Harbour et la vallée de l’Avon et d'importantes populations d’espèces rares telles que le lézard des sables, le rat d’eau et pratiquement toutes les espèces de chauve-souris -  peu d’autres comtés sauraient rivaliser avec l’incroyable biodiversité du Dorset.

Liens utiles